"Je vous ai dit en septembre dernier que les équipes de la LNH n'allaient pas jouer avant que le problème économique soit réglé," a mentionné Bettman lors de sa conférence de presse. "Et bien aujourd'hui, j'ai la triste tâche de vous annoncer que le problème n'a pas été résolu et que la saison 2004-2005 est annulée."

Bettman s'est dit désolé pour les partisans. "Chaque circuit professionnel est présent pour ses partisans," a-t-il dit lors de son point de presse. "Nous voulons offrir nos excuses aux amateurs et leur dire que nous sommes réellement désolés."

Le commissaire a présenté une lettre d'excuses aux partisans sur le site officiel de la Ligue nationale de hockey.

Le principal litige; le plafond

La LNH et l'AJLNH s'étaient énormément rapprochés au cours des derniers jours alors que 6,5 millions $ séparaient les deux offres. La Ligue désirait un plafond de 42,5 millions $ alors que l'Association des joueurs avait fixé le leur à 49 millions $.

Par contre, tous ces efforts sont maintenant vains.

"Si l'AJLNH acceptait notre dernière offre, certains propriétaires auraient perdu de l'argent au cours des deux premières années. Mais ça valait le coup, pour le sport et pour nos partisans."

Le commissaire a aussi affirmé que l'offre du plafond salarial de 42,5 millions $ n'était plus sur la table et que les deux parties revenaient à la case départ dans les négociations. "La meilleure offre que nous pouvions faire et que nous avons faites, n'est plus sur la table. Nous voulons revenir avec les salaires reliés aux revenus."

"Triste et regrettable"

Il s'agit de la première fois qu'un circuit professionnel nord-américain annule sa saison du début à la fin. Il faut remonter en 1919 pour voir la dernière fois où la coupe Stanley n'avait pas été attribuée. Une épidémie de grippe espagnole avait forcé l'annulation de la rencontre finale entre le Canadien de Montréal et les Metropolitans de Seattle.

"C'est un jour triste et regrettable pour le hockey," a ajouté Bettman. " C'est une situation que nous aurions préféré éviter."

Et Crosby?

Quand verra-t-on du hockey de la LNH à nouveau? "Nous allons amorcer la saison 2005-2006 comme prévue," affirme Bettman. "Depuis cinq mois, nous avons tenté de régler le problème de la convention actuelle, mais maintenant, nous pouvons regarder en vue de la prochaine campagne."

Mais des joueurs de remplacements pourraient-ils être la solution au problème? "Nous allons étudier toutes les avenues possibles."

Lorsque le commissaire s'est fait poser la question à savoir qu'est-ce qu'il adviendra du repêchage 2005, et bien Bettman a répondu de façon très vague.

"Nous n'avons pas encore regardé ce dossier."

Pour la première fois depuis Eric Lindros en 1991, la LNH peut compter sur un jeune joueur prometteur pour promouvoir la ligue en Sidney Crosby. Pour le moment, personne ne sait ce qu'il adviendra du joueur de l'Océanic.

Bettman a fait une demande aux amateurs. "Je m'adresse aux jeunes et aux amateurs. Le hockey demeure un sport formidable et mérite d'être pratiqué à tous les niveaux. Continuez de jouer et nous allons tout faire pour être de retour le plus rapidement possible. Ne lâchez pas, c'est un sport trop intéressant."