Naissance des premières ligues
C'est en 1885 que naissait
la première ligue de hockey amateur à Kingston en Ontario, il y avait alors quatre équipes
dans la «Dominion of Canada League»; The Kingston Hockey Club, Queen's University, Kingston Athletics et The Royal Military College. Le
Queen's University remporta le seul championnat championnat de la petite
histoire de la ligue grâce à une victoire de 3-1 sur les Athletics.
Bien souvent, la violence durant ces matchs prédominait sur le pointage
final. La plupart de ces équipes joindront plus tard les rangs de la
Ontario Hockey Association fondée en 1890.
Presque deux ans plus tard,
le 8 décembre 1886, la «Amateur
Hockey Association of Canada (AHAC)» (1887-1898 - aussi appelée
«Dominion Hockey Association» à l'époque) était fondée et comportait cinq
équipes, c'est dans cette ligue que la Coupe Stanley allait être remise
lors de ses premières années d'existence. Le 27 novembre 1890, c'était au
tour de la Ontario Hockey Association de voir le jour. Avant même la
fin du 19e siècle, le hockey était devenu le sport national du Canada, on
le jouait dans presque toutes les régions du pays dont Toronto,
Winnipeg, Victoria en Colombie Britannique et même dans les Territoires du
Nord-Ouest. En 1894, un groupe d'hommes d'affaires canadiens
français forme un nouveau club de hockey, «l'Association athlétique
d'amateurs nationale» (appelée couramment «Le National»). Cette équipe est
créée à l'intention des joueurs de langue française. Pour la saison de
1895, le club forme deux équipes de hockey pour jouer des parties hors
concours. Tous les joueurs sont des étudiants du collège Mont Saint-Louis
de Montréal.
En 1898, la Amateur Hockey
Association du Canada était dissolue et reformée sous le nom de «Canadian
Amateur Hockey League (CAHL)» (1898-1905) et plus tard, la
«Eastern
Canada Amateur Hockey Association (ECAHA)» (1906-09). Cette
dernière, qui accueillie aussi des équipes de la «Federal
Amateur Hockey League (FAHL)» (1904-1906) sonna le glas du
hockey amateur tel qu'on le connaissait à l'époque. Les joueurs étaient
maintenant payés plus ou moins discrètement pour jouer et on dû se rendre
à l'évidence et former officiellement une ligue de hockey professionnel.
C'est de là que naquit la «Canadian
Hockey Association (CHA)»
(1909-1910) à partir des vestiges de la ECAHA. Cependant, en janvier
1910, on mettait un terme à la saison sans même l'avoir terminée et on
procéda à une réorganisation pour créer la «National
Hockey Association (NHA)» (1910-17).
C'est en 1904 que la
première ligue de hockey professionnel vit le jour, la «International
Pro Hockey League (IHL/IPHL)» (1904-07), étonnamment, quatre des cinq équipes
provenaient des États-Unis (Houghton's
Portage Lakes, Calumet, Sault Ste. Marie (Michigan), Sault Ste. Marie
(Ontario) et Pittsburgh). Plusieurs joueurs canadiens quittèrent leurs
clubs amateurs au Canada pour aller jouer dans cette ligue. Hod
Stuart d'Ottawa, vedette de l'époque, reçu un salaire de 1 800$ pour
joindre Calumet et jouer la courte saison de trois mois (puisqu'on jouait
sur des glaces naturelles). Calumet allait remporter le championnat de la
saison inaugurale alors que Houghton's Portage Lakes sortait victorieux
lors des deux saisons suivantes. Après cette 3e saison, le Canada
décida de permettre aux professionnels de jouer au Canada ce qui causa un
exode des canadiens évoluant dans la IHL, cette dernière ne pu s'en
remettre et ferma ses portes. Plusieurs autres ligues
professionnelles allaient être créées, mais elle ne purent survivre; la
Manitoba Professional Hockey League (1907–1909), la Ontario Professional
Hockey League (1907–1911), la Interprovincial Professional Hockey League
(1910–1911) et la Maritime Professional Hockey League (1911–1914).
Comme mentionné plus tôt, en
1910, la «National
Hockey Association (NHA)» (1910-17) voyait le jour et cela
marquait les débuts dans le hockey professionnel de la plus ancienne
franchise de l'histoire de la NHL, le Canadien de Montréal. L'année
suivante, la «Pacific Coast Hockey Association
(PCHA)» (1911-24) venait au monde. C'est
en 1914 que l'on commença a organiser des compétitions entre les champions
des deux ligues, séries appelées «championnat intercontinental» où on
récompensait le gagnant avec la Coupe Stanley (entre 1910 et 1914, la
Coupe Stanley était disputée dans la NHA uniquement).
Malheureusement, la première guerre mondiale eut de graves répercussions
sur le hockey professionnel, plusieurs joueurs partirent outre-mer (dont
une équipe au complet, le 228e bataillon de Toronto), sans compter les
nombreux conflits entre les différents propriétaires et celui des Blueshirts de Toronto, Edward J. Livingston... la NHA suspendait ses activités le 22 novembre 1917. Quatre
jours plus tard, c'était au tour de la National Hockey League (NHL) de
faire son apparition à partir des vestiges de la NHA, suivit quatre ans
plus tard par la «Western Canada Hockey League
WCHL)» (1921-26) (devenue la Western Hockey League
(WHL) en 1925-26). Donc entre 1921-22 et 1923-24, on retrouvait
trois ligues de hockey professionnel. Au terme de la saison 1923-24,
la PCHA fermait ses portes et fusionnait avec la WCHL, même sort pour
cette dernière suite à la saison 1925-26...
la NHL était maintenant la seule ligue professionnelle de hockey et allait
bientôt devenir le symbole de l'élite du hockey dans le monde.