Wayne 'The Great One' Gretzky

  Considéré comme le plus grand joueur de hockey de l’histoire, Wayne Gretzky n’en a pourtant pas l’allure à ses débuts dans la Ligue Nationale de Hockey. Plutôt frêle, pas particulièrement rapide, doté d’un tir moyen, il possède cependant une très grande mobilité et une maîtrise de tous les aspects techniques du jeu. Mais ce qui fait de lui un joueur aussi prolifique, c’est son intelligence et sa vision du jeu.  La "merveille" surprendra tout le monde en établissant 61 records au cours de sa carrière. Plus encore, il deviendra une légende vivante, celui qui a révolutionné la façon de jouer au hockey.

Né le 26 janvier 1961 à Brantford en Ontario, Gretzky a des racines biélorusses. Son grand-père, Tony Gretzky, originaire de Biélorussie, aurait quitté l’Europe en compagnie de son frère pour Chicago vers 1917. Les deux voulaient s’enrôler dans l’armée américaine pour gagner leur vie, mais quand ils ont appris que l’armée canadienne offrait plus d’argent pour joindre ses rangs, ils se sont tournés vers le Canada.  C'est dans l'arrière-cour de sa maison de Brantford, dans l'Ontario, que Walter Gretzky, réparateur de téléphones, aménage une petite patinoire où il enseigne à son fils Wayne, les rudiments du patinage et les principes du hockey sur glace. Le petit Wayne commence à patiner dès l’âge de deux ans et démontre des aptitudes exceptionnelles. À cinq ans, Gretzky évolue avec des enfants de dix ans. À sa dernière saison novice, en 1971-1972, il marque 378 buts en 85 matchs.

À 14 ans, il partira pour Toronto en famille d'accueil où il jouera par le fait même dans des ligues plus fortes.  En 1977, il joue son unique saison junior avec les Greyhounds de Sault-Sainte-Marie, il a seulement 16 ans et termine malgré tout au 2e rang des marqueurs.   On le croit déjà prêt pour une carrière professionnelle, cependant les équipes de la LNH ne peuvent repêcher des joueurs de moins de 18 ans. L'Association Mondiale de Hockey (WHA), nouvelle ligue professionnelle, elle, est plus permissive.  L’homme d’affaires et propriétaire des Racers d’Indianapolis, Nelson Skalbania, lui offre un mirobolant contrat de $1.75 million pour les sept prochaines années. Cependant, Gretzky ne joue que huit matchs avec les Racers. Skalbania est aux prises avec des difficultés financières qui le forcent à vendre, en 1978, le contrat du jeune prodige à Peter Pocklington, le propriétaire des Oilers d’Edmonton.  Pocklington offre à Gretzky un contrat de 3 millions de dollars pour les dix prochaines années avec une option jusqu’en 1999.

En 1979, l’Association mondiale de hockey (WHA) ferme ses portes. Quatre équipes de cette défunte ligue seront intégrées aux cadres de la Ligue nationale : les Nordiques de Québec, les Whalers de Hartford, les Jets de Winnipeg et les Oilers d’Edmonton. On a très hâte de voir ce que le jeune pourra faire dans la meilleure ligue au monde..

L'impact est immédiat, Gretzky disputera la tête du classement des marqueurs à Marcel Dionne.   Les 2 termineront avec le même nombre de points, mais Dionne est déclaré champion marqueur grâce aux deux buts supplémentaires à sa fiche.  Malgré cette première saison incroyable, le 99 ne remporte pas le trophée Calder remit à la meilleure recrue.. Il n'est en effet pas considéré comme un débutant puisqu'il a joué auparavant dans une ligue professionnelle majeure, la WHA. Mais il obtiendra encore mieux, le trophée Hart du joueur le plus utile.  À 19 ans, Gretzky réécrit déjà l'histoire!

Les Records et les Coupe Stanley se succèderont  pour Gretzky et les Oilers, et les honneurs pleuvent pour Wayne.  Lors de son séjour avec les Oilers, il accumule les championnats des marqueurs et on commence à murmurer que la jeune sensation à une réelle chance de surpasser le grand Gordie Howe au chapitre des points comptés dans l'histoire.

Dans la LNH, Gretzky sait aussi se distinguer des autres joueurs. Il porte une partie de son chandail à l’intérieur de sa culotte. Une habitude qu’il a prise dès son enfance alors qu’il évoluait avec des hockeyeurs plus âgés que lui. L’exceptionnel joueur de centre, qui portait des chandails beaucoup trop grands pour lui, devait les mettre dans sa culotte pour ne pas gêner son patinage.

La Merveille n’est pas un bagarreur mais il déjà eu à se battre à trois reprises : contre Doug Lecuyer des Black Hawks de Chicago (14 mars 1980), Neal Broten des North Stars du Minnesota (22 décembre 1982) et Bob Murray, lui aussi de Chicago (7 mars 1984).

C'est finalement lors de l'été suivant la 4e conquête de la Coupe Stanley des Oilers en 1988 que le monde du hockey est bouleversé, alors que le propriétaire des Oilers, Peter Pocklington, annonce l'échange du meilleur joueur au monde... il partira pour Los Angeles.

Gretzky devient vite un grand ambassadeur de la LNH aux Etats Unis suite à son arrivée avec les Kings. Les points continuent d'être amassés en quantité industrielle, il devient le meilleur buteur et le meilleur pointeur de la l'histoire.  Cependant, l'équipe a beaucoup moins de profondeur que celle des Oilers et leurs performances en séries sont assez moyennes malgré qu'ils éliminèrent les Oilers d'Edmonton en 1989, moins d'un après le départ de Gretzky pour Los Angeles.

Après avoir atteint la finale de la coupe Stanley, en 1993, les Kings s’écroulent. Ils ratent les séries éliminatoires les quatre années suivantes. Sur le point de devenir joueur autonome, Gretzky est échangé pour une 2e fois le 27 février 1996. Il passe aux Blues de Saint Louis, avec lesquels il ne dispute que 18 matchs. Au cours de l’été, il signe une entente avec les Rangers de New York et part rejoindre son vieil ami Mark Messier. C’est là qu’il terminera sa carrière.

Gretzky a révolutionné le hockey. D’abord par son jeu innovateur. Il est le premier à avoir exploité l’arrière du filet adverse pour préparer un but. Il a aussi brisé les règles des corridors – règle selon laquelle chacun des joueurs d’avant doit respecter sa position lors d’une offensive – pour orchestrer des attaques sur la largeur de la patinoire à partir de la ligne bleue adverse.

Ensuite, il a réussi à changer l’image du hockey violent des années 1970 en démontrant que des joueurs de petit gabarit pouvaient accomplir de grandes choses.

Bien entendu aussitôt sa retraite annoncée, il fut introduit au Temple de la Renommée sans période d'attente.  Les Oilers d'Edmonton Oilers retireront ensuite son numéro au début de la saison 1999-2000 et au match des étoiles en février 2000 à Toronto, son numéro fut retiré officiellement par la LNH.. Un peu plus tard l'été suivant, il devenait propriétaire minoritaire des Coyotes de Phoenix, Gretzky revenait dans le hockey et aidait du même coup des Coyotes en difficultés financières.

Wayne Gretzky a encore un grand défi à relever. Il se voit confier la direction de l'équipe nationale du Canada, avec pour objectif de reconquérir la médaille d'or olympique lors des JO de Salt Lake City, en 2002.  En finale de ces Jeux Olympiques 2002, les Canadiens battent les Américains et récupèrent la suprématie qu'on leur contestait. L'équipe dirigée par Wayne Gretzky a ainsi fait oublier l'échec de Nagano et rendu sa fierté au Canada.

Gretzky prend de plus en plus de place au sein de l'organisation des Coyotes, suite à l'annonce de la fin du lock out lors de l'été 2005, il annonce qu'il deviendra l'entraîneur de l'équipe..

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