Le 9 août 1988, près de trois mois après avoir remporté une 4e coupe Stanley avec les Oilers, Wayne Gretzky est échangé aux Kings de Los Angeles.  Le monde du hockey est sous le choc, le meilleur joueur de la Ligue Nationale de Hockey, celui qui a permis aux Oilers de remporter quatre coupes Stanley, quitte Edmonton. Les partisans des Oilers sont en colère, on veut la tête du propriétaire Peter Pocklington . L'annonce fait la une de tous les médias, y compris du "New York Times" : Wayne Gretzky est échangé aux Los Angeles Kings, en compagnie de Mike Krushelnyski, Marty McSorley et John Miner en retour de $15 millions, Jimmy Carson, Martin Gelinas, 3 premiers choix au repêchage et les droits sur le défenseur Craig Redmond.  Comme les règlements de la NHL interdisent de vendre un joueur, la transaction est donc maquillée en un échange, dans lequel les deux lots ne sont pas égaux... car rien n'égale Wayne Gretzky. Le propriétaire des Oilers, Peter Pocklington, avait déclaré en 1980 qu'il n'échangerait jamais son joueur-vedette, car sinon il serait lynché sur place par les habitants d'Edmonton. Pourtant, il a dû s'y résoudre, faute de pouvoir suivre l'escalade financière amorcée dans la NHL.

Dans son livre Gretzky mon histoire, la super-vedette révèle que Peter Pocklington, propriétaire des Oilers, avait l’intention d’échanger son contrat depuis déjà deux ans.

Trois semaines avant l’échange, Wayne Gretzky se marie avec l’actrice hollywoodienne Janet Jones. Même si les dirigeants des Oilers veulent faire croire que le 99 souhaite quitter Edmonton pour se rapprocher de sa femme, l’histoire est tout autre. Gretzky affirme, dans son autobiographie, qu’il avait l’intention d’acheter une maison à Edmonton pour s’y établir avec sa femme. Aux prises avec des difficultés financières, Peter Pocklington a décidé de se séparer de la Merveille avant que sa valeur diminue.

Outre Los Angeles, d’autres équipes sont intéressées à Gretzky : les Red Wings de Détroit, les Rangers de New York, les Jets de Winnipeg et les Canucks de Vancouver. Ces derniers étaient prêts à offrir une part des actions de l’équipe pour que la Merveille se joigne à eux.

En ce jour où Wayne Gretzky, les larmes aux yeux, a toutes les peines du monde à évoquer son départ en conférence de presse, tentant de remercier ses coéquipiers, ses amis, et tous ceux qui l'ont soutenu, pour ces merveilleuses années, il est devenu l'enjeu d'intérêts qui le dépassent. Jusqu'ici, il n'était qu'un simple hockeyeur, dont les uniques buts étaient de jouer et de gagner, ce qu'il faisait à merveille. Mais maintenant, il ne s'appartient plus.

Quand Gretzky reviendra à Edmonton dans l'uniforme des Kings le 20 octobre 1988, il marqua à sa première présence sur la glace, au printemps suivant, les Kings éliminaient les Oilers.  C'est aussi à Edmonton que, quelque mois plus tard, la "Merveille" éclipsait le record de Gordie Howe pour le plus grand nombre de points dans l'histoire.

Après sa retraite, Gretzky avouera que chaque retour à Edmonton était très difficile.  "C'était le seul endroit dans la LNH ou j'appréhendais de jouer en tant que visiteur."

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