Gordie "Mr Hockey" Howe

  Il a fait partie si longtemps du décors du hockey professionnel qu'il est tout bonnement devenu, "Mr Hockey".   La 2e guerre mondiale venait juste de se terminer lorsqu'il faisait ses débuts dans la Ligue National de Hockey et lorsqu'il joua sa dernière saison, 33 ans plus tard, Wayne Gretzky en était à sa première.  Au cours de ces cinq décennies, Howe ne fut pas seulement un figurant, il domina son sport; dans la colonne des marqueurs, lors des batailles dans les coins de patinoires, pour marquer les buts gagnants et pour remporter les trophées en fin de saison.  Il était gros, doué d'un talent hors du commun et très fort.

Bien que d'autres super vedettes pouvait être de meilleurs buteurs, meilleur bagarreurs ou meilleur patineurs, il était le meilleur pour combiner le tout et il le fit pour une période incroyablement longue.  Il termina dans les cinq premiers compteurs de la ligue pendant 20 années consécutives. Pour avoir réussi à accomplir un aussi haut fait d'armes, Howe eut besoin d'une grande force physique et mental, qu'il acquit dès son jeune âge.

Howe naquit le 31 mars 1928 à Floral en Saskatchewan, il grandit et devint mature assez rapidement.  Il avait 15 ans lorsqu'il participa au camp d'entraînement des Rangers de New York à Winnipeg. Il avait le mal du pays, et avant même la fin du camp, il retournait chez lui en Saskatchewan.  L'année suivante, mieux préparé, il fit bonne impression au camp des Red Wings de Detroit devant le grand patron, Jack Adams. Howe, ambidextre, impressionnât grandement Adams avec ses montées au filets et sa facilité à manier et lancer la rondelle qu'il soit à l'aile gauche ou à l'aile droite.

Après des saisons avec les Red Wings de Galt et les Knights d'Omaha, il fit ses début à l'aile droite avec Detroit en 1946, il avait 18 ans.  Ces 6 pieds et 200 livres faisaient de lui un des plus gros joueurs de l'époque. Il compta à son premier match, mais ça demeurait difficile dans son cas, il n'était pas certain qu'il pourrait demeurer au niveau de la LNH.  Malgré seulement 7 buts à sa première saison, il,devenait rapidement un des favoris de la foule à Detroit alors qu'il fonçait sur ses adversaires et ne refusait jamais un combat.  Il se permit même, à sa saison recrue, de donner un coup de poing au visage du grand Rocket Richard.

Howe allait joué en compagnie de Sid Abel et Ted Lindsay et pendant les trois prochaines années, ils allaient représenter la ligne d'attaque la plus redoutable de la ligue.  À sa 3e saison, Howe doublait sa production et participait à son premier match des étoiles, fidèle à lui même, il passa 5 minutes au cachot pour s'être battu lors de ce match.  La combinaison Howe-Lindsay-Abel était alors renommée "the Production Line" en 1948-49 alors que Lindsay et Abel terminaient respectivement au 3e et 4e rang des meilleurs marqueurs.  Howe s'améliorait toujours, il passait maintenant moins de temps sur le banc des pénalités et sa production augmentait donc.

Consécration en 1949-50 alors que les trois compagnons de trio terminent 1-2-3 au sommet du classement des compteurs. Abel remportait le Art Ross et le Hart et Howe avait doublé encore une fois sa production pour s'approprier le 3e rang. Cette année là en séries, Detroit rencontrait son grand rival du moment, les Maple Leafs de Toronto, et un grave incident mis presque un terme à la carrière de Howe  .  Ted "Teeder" Kennedy des Leafs s'amenait en zone neutre dans la gauche à environ 6 pieds de la bande et  Howe s'en venait rapidement sur lui pour le frapper, Kennedy stoppa d'un coup et Howe passa tout droit pour s'écraser dans la bande tête première.  Il gît là, inconscient et couvert de sang jusqu'à ce que les soigneurs le sortir sur une civière.  Pendant les prochaines heures, on craint le pire, on fit venir sa mère au cas où son cas s'aggraverait et on du l'opérer pour le soulager de la pression qui s'était accumulé dans son cerveau.  Il avait le crâne fracturé et naturellement, il manqua le reste des séries, il récupèrera rapidement et complètement.  Malgré tout, les Wings remportaient la Coupe Stanley et Howe fut chaleureusement applaudi lorsqu'il vint rejoindre ses coéquipiers sur la glace pour la célébration.

Les qualités athlétiques et son intelligence au jeu ont aussi eu à jouer dans la longévité de Gordie Howe.  il ne gaspillait pas son énergie lorsque ça n'était pas nécessaire et il prit part à beaucoup moins de combats qu'il en avait l'habitude.  Il jaugeait, économisait son énergie, anticipant le jeu pour faire les bons mouvements aux bons moments.  Il n'était pas rare qu'il joue 45 minutes par match et lorsque son trio revenait au banc, il était toujours le premier prêt à y retourner.

Au total, Howe fut sélectionné sur vingt-et-une équipes d'étoiles, 12 fois sur la première. Il remporta 6 championnats des compteurs (Art Ross), 6 trophées Hart (joueur le plus utile) et il ajouta quatre Coupes Stanley.

Howe a été à son meilleur alors que le style défensif était roi et maître dans la LNH, il avait 40 ans lorsque l'expansion de 1967 eut lieu, amenant avec elle du jeu beaucoup plus ouvert et offensif.  En 1968-69 il évoluait avec Alex Delvecchio et Frank Mahovlich, en compagnie de ces deux excellents joueurs, sa production revenait à celle de sa jeunesse, et à 41 ans, il connaissait la première et dernière saison de 100 points de sa carrière (103).  La saison suivante, il terminait parmi les 10 meilleurs marqueurs avant de connaître des problèmes d'arthrite à un poignet en 1970-71 qui le forcèrent à manquer des matchs, cette saison là, sa 25e, devait être la dernière de sa carrière dans la LNH... du moins, c'est ce que tous croyaient.

La nouvelle ligue de hockey professionnelle, l'Association Mondiale de Hockey (WHA) en était à ses débuts et elle était à la recherche de gros noms pour mousser sa popularité.  Après avoir réussi à subtiliser Bobby Hull aux Hawks de Chicago, Howe allait suivre le courant alors qu'il sortait de sa retraite pour se joindre au Aeros de Houston où il allait évoluer en compagnie de ses fils, Marty et Mark Howe.  À 45 ans, après une opération pour améliorer l'état de son poignet, il était fin prêt pour relever ce nouveau défi.  Les Aeros remportèrent 2 championnats lors des deux premières saisons de Howe, il se permit même de terminer au 3e rang des compteurs avec 100 points à sa première année et remportait le titre de joueur le plus utile. 

Après les succès des joueurs de la LNH dans la série du sommet (série du siècle) contre les Soviétiques en 172, ce sont les joueurs de la WHA qui représenteront le Canada lors de la 2e édition en 1974. Howe s'en tirera bien avec 7 points en 7 matchs pour le 4e rang des compteurs du tournoi, mais le Canada échouera lamentablement dans sa tentative de récidiver. 

Le trio père et fils se retrouva avec les Whalers du New England en 1977, après deux saisons là bas, la WHA fermait ses portes et quatre de ses équipes migraient dans la Ligue Nationale de Hockey.  Comme par magie, Howe à 51 ans se retrouvait dans la LNH à nouveau, et ce, dans l'uniforme des Whalers de Hartford.  il joua tout les 80 matchs amassant 15 buts et totalisant 41 points.  Scotty Bowman invita Gordie Howe au match des étoiles, toute une coïncidence, le match était présenté au Joe Louis arena de Detroit.    Howe, Phil Esposito et Jean Ratelle, vedettes au terme de leur carrière prenait place sur la glace du Joe louis arena en compagnie du jeune Gretzky, âgé de 19 ans.  Howe reçu une très longue ovation au point tel qu'il retourna au banc pour faire cesser le tout.  Lorsqu'il amassa une passe sur le but d'assurance en 3e période,  une autre ovation l'attendait.

Gretzky allait plus tard plusieurs record de Gordie Howe et les deux super vedettes allaient devenir bons amis.  Howe se déplaçait de villes en villes pour être présente lors des cérémonies ou Gretzky battait un de ses fameux records.  Une des records que Gretzky ne pu battre est celui du plus grand nombre de buts en saison régulière dans le hockey professionnel (975), en combinant ses buts dans la WHA et la LNH.  Autre record qui ne sera jamais battu, en 1997 à l'âge de 69 ans, Gordie signait un contrat d'un match avec les Vipers de Detroit de la ligue internationale de Hockey.  Il fit une présence sur la glace et pour une 6e décennie consécutive, il prenait part à un match de hockey professionnel.

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